Le peuplement d'Otavalo remonte à très longtemps dans l'histoire précolombienne quand des indiens venus du nord s'installèrent au bord de la Laguna San Pablo.
Une civilisation s'y développa avant que la région ne fut colonisée dans un premier temps par les Incas, puis par les Conquistadores Espagnols.
Aujord'hui, Otavalo est une petite ville paisible, avec son célèbre marché indigène tous les samedis, qui attire chaque fois plus de touristes venus admirer les rues et monuments de la cité ainsi que les superbes paysages environnants.
Les Indiens Otavalos sont connus mondialement et ont conservé un art de vivre et une manière de s'habiller qui leur sont propres. D'origine Quechua, ils parlent le runasimi et représentent une communauté de plus de 60.000 habitants dans la province de Imbabura.
Les hommes portent des pantalons blancs jusqu'au mollet, des ponchos bleu et gris, des sandales et les cheveux liés sous la forme d'une grande natte en dessous d'un chapeau. Les femmes portent une blouse brodée avec des motifs très colorés, de longs châles noirs et des colliers et bracelets en verre soufflé.
Beaucoup d'entre eux vivent dans les villages des alentours et se rassemblent le samedi lors du marché d'Otavalo. Ce marché a lieu sur trois places, la principale est la Plaza de Poncho où les touristes découvriront de superbes articles de laine, couvertures, écharpes, ponchos et tapis.
Il existe une colonie d'indiens otavalos à New York où ils sont allés faire fortune dans le commerce de l'artisanat .
